12歳、はじめてのアメリカオレゴン州へのホームステイひとり旅は、最初から運命に導かれたようなハプニングの連続でした。緊急着陸したハワイオアフ島で一晩明かした後、いよいよ今度こそ目的地、オレゴン州のポートランド国際空港へ。空港では、２人の女の子とご両親が、あたたかく迎えてくれました。 　

　アメリカでの生活が始まり、困ったことのひとつ、それはなかなか冷蔵庫を開ける勇気が持てなかった事。かなりちっぽけなことなのですが、私にとって他人のお宅の冷蔵庫を開けるということは、今までの日本での生活の中では無いことでした。親から、お友達の家へ遊びに行っても勝手に冷蔵庫を開けたらダメよと、教えられていたからです。 　

　ホストファミリーのお母さんから、何度もジェスチャーを交えながら 、冷蔵庫のものは自由に飲み食いしてオッケーと言ってもらった事は理解できていたのですが、なかなか取っ手を引っ張ることができずにいました。 　

　そんな中、自分自身の殻を破る出来事が起きました。家族で外食をするため、車から降りてレストランまで歩いていた時のことでした。 「チズは、いつも下を向いて歩いているよね！」 8歳のおませな妹、ティファニーが私にそう伝えて来たのです。彼女は、私がそのことに理解ができるまで、私の歩く前にやって来て、相変わらずの早口でベラベラと英語を話しながら、何度も何度も、頭を垂れて面白くなさそうに暗く歩く私の真似をしたのです。まるで、鏡に映った自分の姿を見るようでした。 　

　その時、ハッとして、目が覚めるような衝撃を受けました。英語がわからないこと、自分をうまく出せないこと、家族と仲良くなりたいのに自分から一歩を踏み出せないこと…あげると切りが無いほど、自分の殻に閉じこもり、まわりの状況をみることもせず、気づくと下を向いて生活をしていたのです。 　

　そうか…こんなに遠くまでやってきて、下を向いて歩く自分ではなく、しっかり上を向いて楽しく歩ける自分でいたい！ そう心に決めた瞬間から、何かが吹っ切れて、冷蔵庫も開けることができるようになって（笑）すると、ものごとの流れも何かが変わって来たように感じました。 　

　そうこうしているうちに、1カ月があっと言う間に過ぎ、家族とお別れをする時がやってきました。そこで、同じ歳、12歳のアンドレアと、ある一つの約束をしたのです。 「高校生になったら、同じハイスクールにいこう！」 　

　それは、オレゴン州にまた、戻ってくるということを意味していました。 　

　次なる新しい目標を胸に、貴重な経験をさせてもらった12歳の私は、意気揚々とはじめてのアメリカを後にしたのでありました。

　（日刊サン  2016/4/1）