近所のスーパーマーケットへ行くと、クリスマスグッズが山積みされていました。まだ、11月と思っていたけれど、もうそんな時期なんですね。 　

今から25年前のクリスマス。私はオレゴン州の高校にひとり留学中でした。街にクリスマスソングが流れ始め、人々が幸せな空気に包まれているかのようにみえていた頃、私はピンチに立たされていました。 　

6月からステイしていたホストファミリーが離婚をきっかけに家族がばらばらになり、様々な問題が次々と発生。自分さえ我慢すればいいと思っていたけれど、状況は悪化するばかり。最後は身の危険を感じるほどにまでなり、その家族のもとで安全に生活することができなくなりました。 　

当時、すごく消極的だった私ですが、縋る思いで勇気を振り絞り、高校の聖歌隊クラスで一緒だった友人数人に、自分を受け入れしてくれないかと声をかけていきました。 　

その後、何の返事もないまま1ヶ月が過ぎ、日本に帰ることも考え始めていた、クリスマスが終わった翌日。思いがけず、1本の電話が掛かってきました。聖歌隊クラスでリーダーを務め、学校内でも人気者のキャーラからでした。弾む声で彼女はこう続けました。

「今年の私のクリスマスプレゼントは何か知ってる？毎年クリスマスプレゼントが入る靴下の中に、一枚の紙が入っていてね、そこに“チズを家族に迎える”って書かれていたの！。私、飛び上がって喜んだのよ〜。ずっと両親にチズを受け入れしたいってお願いしていたから。あなたが私のクリスマスプレゼントだったの」 　

キャーラの言葉を聞いて、電話口で涙がポロポロ。ずっと一人ぼっちだと思っていた16歳の自分が、大きな愛に包まれた瞬間でした。この出来事は、私にとって一生分のクリスマスプレゼントになりました。 　

キャーラの家族が私を受け入れてくれたおかげで、2つの全く異なるアメリカの家族との生活を経験し、私自身、成長することができました。大変感謝しています。 　

留学が終わるまでの半年間、新しいファミリーのもとで落ち着いて勉強に集中することもでき、家族の深い愛に包まれたおかげで英語も上達し、幸せな生活を送ることができました。 　

人生、起こることには、必ず全て意味があるんだ…。 　

ピンチだと思う状況でも、逃げ出さずに向き合うこと。問題には必ず解決策がある。最後まで諦めず、なんとかなるんだと信じて行動すれば、突破口があるのだということを学びました。 　

キャーラの家族が私にしてくれたように、私もまわりの人を笑顔にできる人間になりたい。オレゴン州で過ごした1年間の高校生活は、今でも私の大きな原動力となっています。

（日刊サン  2016/11/21）